La narcolessia è un disturbo del sonno caratterizzato da sonnolenza eccessiva, attacchi di sonno, paralisi del sonno, allucinazioni e, per alcuni, improvvisa perdita di controllo muscolare (cataplessia). Colpisce circa 1 su 2.000 a 3.000 persone, ma può non essere diagnosticato per molti anni. La narcolessia con cataplessia ha una causa nota, correlata a una perdita di cellule nel cervello che secernono ipocretina (anche chiamata orexina). L'ipocretina è una sostanza chimica nel cervello che è importante per regolare la veglia.

Con la narcolessia, i confini tra sonno e veglia sono offuscati, facendo sì che una persona si senta molto assonnata e affaticata durante il giorno, abbia vivide allucinazioni e paralisi da sogno mentre si addormenta o si sveglia e sperimenta un sonno notturno interrotto. è spesso accompagnato da cataplessia, un'improvvisa perdita di controllo muscolare che può causare il collasso, il crollo di una persona o le parole di parole senza molto preavviso. Il disturbo di solito si manifesta durante l'infanzia o l'adolescenza. Anche se al momento non esiste una cura per la narcolessia, ci sono trattamenti e cambiamenti nello stile di vita che migliorano notevolmente i sintomi.

La narcolessia è un disturbo del sonno caratterizzato da sonnolenza eccessiva, paralisi del sonno, allucinazioni e in alcuni casi episodi di cataplessia (perdita parziale o totale del controllo muscolare, spesso innescata da una forte emozione come risate). La narcolessia si verifica ugualmente negli uomini e nelle donne e si pensa che colpisca circa 1 su 2.000 persone. I sintomi compaiono nell'infanzia o nell'adolescenza, ma molte persone hanno sintomi di narcolessia per anni prima di ottenere una diagnosi corretta.

Le persone con narcolessia hanno molto sonno durante il giorno e possono addormentarsi involontariamente durante le normali attività. Nella narcolessia, il confine normale tra sveglio e addormentato è sfocato, quindi le caratteristiche del sonno possono verificarsi mentre una persona è sveglia. Ad esempio, la cataplessia è la paralisi muscolare del sonno REM che si verifica durante le ore di veglia. Provoca improvvisa perdita del tono muscolare che porta a una mascella allentata o debolezza di braccia, gambe o tronco. Le persone con narcolessia possono anche sperimentare allucinazioni e paralisi oniriche mentre si addormentano o si svegliano, così come il sonno notturno interrotto e vivaci incubi.

La narcolessia con cataplessia è causata dalla perdita di una sostanza chimica nel cervello chiamata ipocretina. L'ipocretina agisce sui sistemi di allarme nel cervello, mantenendoci svegli e regolando i cicli di veglia del sonno. Nella narcolessia, il gruppo di cellule che producono ipocretinlocazione in una regione chiamata ipotalamusis danneggiata o completamente distrutta. Senza ipocretina, la persona ha difficoltà a rimanere sveglia e sperimenta anche interruzioni nei normali cicli sonno-veglia.

Attualmente non esiste una cura per la narcolessia, ma i farmaci e i trattamenti comportamentali possono migliorare i sintomi per le persone in modo che possano condurre una vita normale e produttiva.

In un tipico ciclo del sonno, inizialmente entriamo nelle prime fasi del sonno seguite da fasi più profonde del sonno e infine (dopo circa 90 minuti) sonno a movimento rapido degli occhi (REM). Per le persone che soffrono di narcolessia, il sonno REM si verifica quasi immediatamente nel ciclo del sonno, nonché periodicamente durante le ore di veglia. È nel sonno REM che possiamo sperimentare sogni e paralisi muscolare, il che spiega alcuni dei sintomi della narcolessia.

Quali sono le cause della narcolessia?

La causa della narcolessia non è nota; tuttavia, gli scienziati hanno compiuto progressi verso l'identificazione di geni fortemente associati al disturbo. Questi geni controllano la produzione di sostanze chimiche nel cervello che possono segnalare cicli del sonno e della veglia. Alcuni esperti ritengono che la narcolessia potrebbe essere dovuta a una carenza nella produzione di una sostanza chimica chiamata ipocretina da parte del cervello. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto anomalie in varie parti del cervello coinvolte nella regolazione del sonno REM. Queste anomalie apparentemente contribuiscono allo sviluppo dei sintomi. Secondo gli esperti, è probabile che la narcolessia coinvolga molteplici fattori che interagiscono per causare disfunzione neurologica e disturbi del sonno REM.

Quali sono i sintomi della narcolessia?

I sintomi della narcolessia includono:

• Sonnolenza diurna eccessiva (EDS) : in generale, EDS interferisce con la normale attivitàogni giorno, indipendentemente dal fatto che una persona con narcolessia abbia o meno sonno sufficiente durante la notte. Le persone con EDS segnalano nuvolosità mentale, mancanza di energia e concentrazione, perdita di memoria, umore depresso e / o estremo esaurimento.
• Cataplexy : questo sintomo consiste in un'improvvisa perdita del tono muscolare che provoca sensazioni di debolezza e una perdita di controllo muscolare volontario. Può causare sintomi che vanno dal linguaggio confuso al collasso totale del corpo, a seconda dei muscoli coinvolti, ed è spesso innescato da intense emozioni come sorpresa, risate o rabbia.
• Allucinazioni : di solito, queste esperienze deliranti sono vivide e spesso spaventose. Il contenuto è principalmente visivo, ma può essere coinvolto uno qualsiasi degli altri sensi. Questi sono chiamati allucinazioni ipnagogiche quando accompagnano l'insonnia e allucinazioni ipnopompiche quando si verificano durante il risveglio.
• Paralisi del sonno : questo sintomo comporta l'incapacità temporanea di muoversi o parlare mentre si addormenta o si sveglia. Questi episodi sono generalmente brevi e durano da pochi secondi a diversi minuti. Dopo la fine degli episodi, le persone recuperano rapidamente la loro piena capacità di muoversi e parlare.